“我观察人们在现实生活中都与什么东西打交道，然后，我从宠物身上找到灵感，”柴田说，“人们从不指望宠物能帮他们干活，但他们都很喜欢宠物。”

　　在对宠物和人类之间的互动关系展开深入观察后，柴田发现，宠物不仅善于讨主人欢心，令他们心情愉悦，而且能够帮助主人更好地参与人际交流，减缓他们的心理压力。

　　柴田说，自那时起，他萌生了研发宠物机器人的念头。他希望自己研制出的宠物机器人能够在儿科病房、疗养院等医疗机构中发挥治疗作用，为那些身心痛苦的人提供安抚。

　　海豹机器人

　　为了契合人们脑海中宠物的温馨形象，柴田计划制造一个既新奇又可爱的宠物机器人。

　　“我一心想造一个蛋形的机器宠物。看电视时，主人可以把它抱在怀里，或者放在大腿上，”柴田回忆说，“所以，我一直在思考什么动物外形漂亮，抱起来又舒服。”最终，他把目光锁定在小海豹身上。

　　1998年，柴田研制出第一代机器小海豹，为它取名“帕罗”。这是一款具有高级智能系统的宠物机器人，对声音、光线、温度、身体接触都很敏感，还能听懂简单的句子。

　　帕罗最大的特点，是可以对人的接触产生交互反应。当你对着它“甜言蜜语”或是爱抚一番时，帕罗会扑闪着眼睛、眨动长长的睫毛、扭动身躯、发出小海豹般的叫声；但如果有人对它不理不睬，它则会表现出委屈和愤怒。而且，帕罗和人类一样，有一套固定的作息时间，白天伴人玩耍，夜晚安然入睡。

　　目前，帕罗已在10多个国家被引入医学治疗中。不同年纪、不同文化背景的人都很喜欢它。据柴田介绍，帕罗陪伴在意大利的阿尔茨海默氏症患者身边，也陪伴在亚洲患孤独症和先天性愚型病的儿童身边。

　　有助预防痴呆

　　估计数据显示，截至2040年，全世界将有8400万人患上不同形式的痴呆病症。柴田认为，帕罗有助于预防痴呆。

　　在日本进行的一系列测试显示，帕罗不仅能够疏解老年人的内心痛苦，而且能够显著提升患有痴呆症的老年人的思维能力。

　　目前，帕罗仅在日本国内以商品形式出售。到现在为止，已售出900个至1000个。其中70%由私人而非机构购买。

　　柴田说，他的心愿是利用科学和技术造福人类，“帕罗就是我的表达方式。”

　　下一步，柴田计划在世界范围内推广帕罗，并打算今年年底或明年初实现帕罗在美国上市的心愿。