北京是帝王之都，以明、清两朝养鸽之盛，本以为明代或迟至清初应当已有制哨名家出现及作品传世。不期最早的一位名家是“惠”字（哨下刻的字，等于作者的署名）。据曾目见此翁的晚清遗老计算，惠字当生于嘉庆初年，卒于同治年间。惠字之后有永字父子，人称大永、小永。同仁堂主人乐君咏西（行十五）爱鸽及哨，民国初年即广事搜罗惠及大永之作，并请小永住在宅中，日日为其制哨，长达一二十年之久，年老目衰，始告退回家。

　　有人统计当年制哨刻字者不下三四十家，但优劣精粗，差别甚大。乐氏发现其中最佳者为刻“鸣”字“兴”字两家，于是向鸽贩宣布，凡有刻此二字之哨，送来一律高价收购。数年内两家声名大噪，价值不在惠及大永下。咏西家中，北房五楹，条桌整齐排列，上置长方匣，重叠高与梁齐，尽庋鸽哨，多不胜数。

　　略晚于小永又有“文”、“祥”、“鸿”三家，前后共称八大家。“文”字姓陶名佐文（1876－1968），寄居国会街龙泉寺下院观音寺。“祥”字姓周名春泉（1874－1956），住白塔寺东廊巷路西小门内。“鸿”字姓吴名子通，住朝阳门外吉市口七条观音寺东庑，“文革”中逝世。三家均为予制哨并合影留念。惜与“祥”字合影一帧置朱漆帽盒中，红卫兵抄走后不知所终。今只有与“文”、“鸿”字及藏哨名家王熙咸先生合影。

　　鉴定名家制哨真伪，除试听音响，审视刀工、漆质外，观察刻字结体尤为重要。今试影印八家刻字拓本，藉供参考（见拓本）。永字父子，刻字同为永字，亦不难分辨。大永所刻永字末笔一捺，离正中直竖角度较大，故显得舒展。小永所刻，一捺下垂，角度较小，故显得拘紧。以此辨父子之作，屡试不爽。鸽哨刻字，与书画家款字一样，可辨真伪。音妙形佳，始能成名成家，是多年精心研究实践的结果。谁能说鸽哨不是文化，名家之作不是珍贵文物！

    ……我幼年喜蓄冬季鸣虫、蛐蛐、油呼鲁、蝈蝈等分别贮以大小葫芦，并在葫芦上烧炙花纹，即所谓“烫花”，亦曰“火绘”，因亦施之于鸽哨。鸽哨烫花只宜烫在葫芦一类上，联筒、星排等类则无地可施。鸽哨成对，两枚葫芦肚力求高矮相似、大小相同，放购葫芦以千计，从中选配成对葫芦肚，请“祥”、“文”、“鸿”等家制成鸽哨，只漆哨曰，葫芦肚则保留本色，供我烧炙，山水人物、花卉禽鱼，金石文字，无所不有。香樟为盒，横隔如阶，分行排列，以资观赏之娱。七八盒中，不止百对（图版28——34），其中出“祥”字之手者约十之七，出“文”、“鸿”两家之手者约十之三。春泉所制独多，固因其文件迅速，从不误期，而专就葫芦一类哨子而言，春泉实优于“文”、“鸿”两家。熙成于《话旧》中亦曾言及，所见实不谋而合。春泉为回族人，曾特制猪八戒葫芦相赠，设非知交多年，虽馈重金亦拒而不许也。
   
    我在大学读书期间，曾邀春泉到海王村铸新照相馆合影留念，照片惜于“十年浩劫”中失去，故今卷首独缺此翁小像，真一大憾事！
  
    春泉制哨，亦有创新。哨筒之底，透雕各种图案，衬以彩色缯绢，颇为艳丽。星眼之柄托，常镂刻花纹，玲珑剔透，亦见匠心。“文”字对此，颇有微词，曰“无关音响”。文人相轻，自古已然，艺人如此，又何足怪！
  
    “文”字姓陶名住文（1876—1968），通州人，自1925年即寄居国会街龙泉寺下院观音寺，直至其逝世，与当时同住是庙的画家齐白石、金石家陆和九有交往。他年届古稀时，貌更清癯，须发飘然，大可入画，不若今世人。小影摄于1960年，己年逾八旬矣。
  
    佐文哨口特点，后额（即哨曰的上部，通称“后脑门”）圆浑，一顺而下，殆取流线型之意，与音响虽关系不大，但可减少气流阻力，减轻飞鸽负荷。向他定活，颇费时日，工则极细，往往超过春泉，更非“鸿”宇所能及。尤以全竹葫芦、捧月等，用厚竹分瓣挖制，斗合成形，有如剥皮后的柑橘。审其底部，每瓣瓣尖，聚簇严密，不差毫发；（图版23—26）而春泉之作，间有参差龃龉之处，工稍逊矣。
  
    佐文并精鉴别，老四家之制，不必上手看字，可立即道出为何人所作，并评说其优劣得失，使人心折。熙咸寓所距宣武门颇近，过从尤密，常携新得鸽哨前往赏析，自谓个中奥窔，得自住文为多云。
  
    “鸿”字姓吴名子通，生于光绪二十年（1894年），体格魁梧，右额有疣隆起，一瞳微斜，哨口亦微斜如“惠”字。人或谓“‘鸿’字目斜故哨剁’，实其手法使然，何关眸子！？
  
    子通为我制哨时已年近四旬，子然一身，住朝阳门外吉市口七条观音寺东庑。三十余年中，除专为制火绘用的葫芦外，二筒、三联、五联，及七星至十五眼，每种均分大小五号，各制一对，即此已有四十对。（图版27）又因传统的葫芦均以小管作旁哨，而未有用小葫芦者，我有此新意，特倩子通为之，亦可谓别具一格。火绘荷花一对，即用此法。（图版31）
  
    子通售哨，索值不过住文之半，亦低于春泉，做工之细或不及两家，但音响有绝佳者，此为养鸽者所公认。自春泉谢世，性文年老搁刀，子通本可独步一时，唯好景不长，旋逢人事变革，又值岁收欠丰，养鸽者大减，哨亦少有人买。1963年我草《鸽哨带来的空中音乐》一文，载在英文杂志《中国建设》是年第十一期。此后收到海外来函数封，询问购买鸽哨办法。我曾介绍子通持来函到当时经营外销工艺品的懋隆洋行面洽。该行虽定制少数样品寄往国外销售，但不久便因故中辍。“文革”中，鸽哨亦在“四旧”之列，有哨者多恐惧而自行销毁。（老同学著名外科专家谷钰之大夫平日十分珍爱的“文”字哨，即由他自己践踏后付诸一炬，至今言之，悔恨不已。）我尝念及子通，必将陷入绝境。迨1968年我从“牛棚”中放出，偶过吉市回，途遇子通之邻叟，谓此老不耐冻馁，已填沟壑矣。